Nach Ansicht der meisten Wissenschaftler ist Afrika die Wiege der Menschheit. Fossilien der frühesten Hominiden, die 1974 in Harare, Äthiopien, gefunden wurden, sind nachweislich bis zu 3 Millionen Jahre alt. Hominidenfossilien aus Koobi Fora in Kenia stammen etwa aus der gleichen Zeit. Man nimmt an, dass die Fossilien in der Olduvai-Schlucht (1,6-1,2 Mio. Jahre) zu einer Hominidenart gehören, aus der sich der Hominidenmensch entwickelte.
Die Entwicklung des Urmenschen vollzog sich hauptsächlich in der Grassavannenzone. Danach breiteten sie sich praktisch über den gesamten Kontinent aus. Die ersten gefundenen Überreste afrikanischer Neandertaler (bekannt als Rhodesian Man) stammen aus der Zeit vor etwa 60 000 Jahren (Fundorte in Marokko, Libyen und Äthiopien).
Die frühesten Überreste des modernen Menschen (Kenia, Äthiopien) wurden auf 35 000 Jahre datiert. Der moderne Mensch hat die Neandertaler schließlich vor etwa 20 000 Jahren verdrängt.
Vor etwa 10 000 Jahren entwickelte sich im Niltal eine hochentwickelte Gesellschaft von Ackerbauern, die begann, regelmäßig wild wachsende Getreidekörner zu verwenden. Es wird angenommen, dass sich dort im 7. Jahrtausend v. Chr. die älteste Zivilisation Afrikas entwickelte. Die Entwicklung von Ackerbau und Viehzucht in Afrika endete in der Mitte des 4. Jahrtausends v. Chr. Die meisten modernen Nutzpflanzen und Haustiere scheinen jedoch aus Westasien nach Afrika gekommen zu sein.
