In der zweiten Hälfte des 4. Jahrtausends v. Chr. nahm die soziale Differenzierung in Nord- und Nordostafrika zu, und es bildeten sich zwei politische Verbände, Oberägypten und Unterägypten, auf der Grundlage territorialer Einheiten – der Nome. Der Kampf zwischen ihnen endete um 3000 v. Chr. mit dem Auftreten des einheitlichen Ägyptens (sog. Altes Ägypten). Während der Herrschaft der 1. und 2. Dynastie (30.-28. Jh. v. Chr.) wurde das einheitliche Bewässerungssystem für das ganze Land geschaffen und der Grundstein für die Staatlichkeit gelegt. Während des Alten Reiches (3. bis 4. Dynastie, 28. bis 23. Jahrhundert v. Chr.) entstand die zentralisierte Despotie mit dem Pharao an der Spitze – dem uneingeschränkten Herrscher über das ganze Land -. Die wirtschaftliche Grundlage der Macht der Pharaonen war die multisektorale Wirtschaft (Königs- und Tempelwirtschaft).
Gleichzeitig mit dem Aufschwung des Wirtschaftslebens erstarkte der lokale Adel, was wiederum zum Zerfall Ägyptens in viele Nome und zur Zerstörung der Bewässerungssysteme führte. Während der 23-21 Jahrhunderte v. Chr. (7-11 Dynastien) kämpften sie für die Wiedervereinigung Ägyptens. Besonders stark wurde die Staatsmacht unter der 12. Dynastie während des Mittleren Reiches (21.-18. Jahrhundert v. Chr.). Doch auch hier führte die Unzufriedenheit des Adels zum Zerfall des Staates in viele unabhängige Regionen (14. bis 17. Dynastie, 18. bis 16. Jahrhundert v. Chr.).
Die Schwächung Ägyptens wurde von den nomadischen Hyksos-Stämmen ausgenutzt. Um 1700 v. Chr. eroberten sie Unterägypten, und in der Mitte des 17. Jahrhunderts v. Chr. beherrschten sie bereits das ganze Land. Dann begann der Befreiungskampf, der 1580 v. Chr. mit der Gründung der 18. Dynastie durch Jahmos 1 abgeschlossen wurde. Damit begann die Zeit des Neuen Reiches (Herrschaft der 18. bis 20. Dynastie). Das Neue Reich (16.-11. Jahrhundert v. Chr.) war eine Zeit höchsten wirtschaftlichen Wachstums und kulturellen Aufschwungs. Die Zentralisierung der Macht nahm zu – die lokale Verwaltung ging von unabhängigen erblichen Nomarchen auf Bürokraten über.
Ägypten erlebte in der Folgezeit libysche Invasionen. Im Jahr 945 v. Chr. rief sich der libysche Heerführer Sheshonk (22. Dynastie) zum Pharao aus. Im Jahr 525 v. Chr. wurde Ägypten von den Persern erobert, im Jahr 332 von Alexander dem Großen. Nach Alexanders Tod ging Ägypten 323 v. Chr. an seinen militärischen Anführer Ptolemäus Lag, der sich 305 v. Chr. zum König ausrief, und Ägypten wurde ein Staat der Ptolemäer. Doch endlose Kriege unterminierten das Land, und im 2. Jahrhundert v. Chr. wurde Ägypten von Rom erobert. Im Jahr 395 n. Chr. wurde Ägypten Teil des Oströmischen Reiches, ab 476 Teil des Byzantinischen Reiches.
Nordafrika (Saharagebiet) wurde ab Ende des 4. Jahrtausends v. Chr. von Stämmen besiedelt, die offenbar mit den Ägyptern verwandt waren. Um das 12. Jahrhundert v. Chr. wanderten Menschen aus der Ägäis von den Küsten Libyens in die Sahara ein. Zur gleichen Zeit kamen die ersten Siedler aus Europa, die Achäer, Kreter und Phönizier, hierher. Die Stadt Karthago wurde 825 v. Chr. gegründet und erreichte ihre Blütezeit zwischen dem 5. und 3. Im 4. Jahrhundert v. Chr. hatten sich zwei große Bündnisse libyscher Stämme gebildet, das maurische und das numidische. Nach der Niederlage Karthagos durch Rom wurde sein Gebiet zu einer römischen Provinz – Afrika – und bis 27 v. Chr. war ganz Nordafrika eine römische Provinz. Die römische Herrschaft führte (auf der Grundlage der Sklaverei) zu einer Intensivierung der Landwirtschaft und des Anbaus der nun traditionellen Kulturen Nordafrikas – Oliven und Weintrauben.
Die antike Periode in Afrika südlich der Sahara ist durch die weit verbreitete Verwendung von Eisenwerkzeugen gekennzeichnet. Die bronzezeitlichen Kulturen haben sich nicht in Afrika entwickelt, aber es gab einen direkten Übergang von der neolithischen Steinindustrie zu Eisenwerkzeugen.
Die Verbreitung von Eisenwerkzeugen erleichterte die Rodung von Anbauflächen und ermöglichte die Erschließung neuer Gebiete in Afrika, die zuvor für den Menschen unzugänglich waren, insbesondere die tropischen Waldgebiete beiderseits des Äquators. Es begann eine Massenwanderung von Bantu-sprachigen Völkern nach Süden und Südosten, in deren Folge sich diese Völker über ganz Afrika südlich des Äquators ausbreiteten. Während dieser Wanderung, die bis zum Beginn des 2. Jahrtausends n. Chr. andauerte, bewegten sich die Bantu-Völker in der äquatorialen Waldzone, wobei einige ihrer Gruppen nur die an die Savanne angrenzenden Waldgebiete erschlossen haben.
Indem sie die Waldzone umgingen, drängten die Bantu die alte Bevölkerung Ost- und Südostafrikas – die Völker des äthiopischen Rassentyps und die Vorfahren der modernen Hottentotten – nach Norden und Süden. Die Hottentotten wiederum drängten andere Völker der südafrikanischen Lokalrasse – die Buschmänner – nach Süden. Die Umsiedlung in die unwirtlichen Gebiete Südafrikas wirkte sich hemmend auf die Entwicklung der Wirtschaft und der sozialen Organisation der Buschleute aus, die nie eine produktive Wirtschaft aufbauen konnten.
