Die Entstehung der menschlichen Kultur in Afrika vollzog sich in zwei Phasen

Die ältesten Massenfunde von Schmuck und anderen unverkennbaren Spuren wahrhaft menschlicher Geisteskultur stammen aus Südafrika, aber das Alter der meisten Funde war bisher umstritten. Die Anwendung präziser optischer Luminiszenz-Datierungstechniken hat gezeigt, dass die erste Blüte der „Hochkultur“ in Südafrika vor 71.900 Jahren begann und weniger als ein Jahrtausend dauerte. Dann, nach einer langen Pause, begann ein neuer Aufstieg, der von 64 800 bis 59 500 Jahren dauerte.

In der Zeit von vor 80.000 bis 60.000 Jahren gab es mehrere Ereignisse, die für die Entwicklung des Menschen eine entscheidende Rolle spielten. Die großen Wanderungen des Homo sapiens in Afrika fanden zur gleichen Zeit statt wie die Ausbreitung der Menschheit über den Ursprungskontinent hinaus nach Südasien. Im gleichen Zeitraum erlebten unsere Vorfahren einen „Flaschenhals“ – eine Zeit des dramatischen Rückgangs ihrer Zahl (es mögen nur noch 10 000 Menschen übrig gewesen sein). Dies war wahrscheinlich auf einen gewaltigen Ausbruch des Vulkans Toba in Sumatra zurückzuführen, gefolgt von einer starken Abkühlung – einem „nuklearen Winter“, der mehrere Jahre andauerte. Im gleichen Zeitraum scheinen sich Schlüsselereignisse der kulturellen Evolution und der „spirituellen Entwicklung“ des Menschen ereignet zu haben. Damals tauchten zum ersten Mal Schmuck (Ketten aus durchbohrten Muscheln) und geometrische Muster, die auf Steine oder Straußeneierschalen geschnitzt wurden, in großer Zahl auf.

In jüngster Zeit neigen Anthropologen zunehmend zu der Annahme, dass das Aufkommen von Halsketten und Schmuck direkt mit der Entwicklung des symbolischen Denkens und der Sprache zusammenhängt. Antike Halsketten wurden nicht wahllos hergestellt, sondern aus Muscheln einer bestimmten Größe und Farbe. Es wird angenommen, dass sie die Rolle von Symbolen spielten, die über den Status einer Person und ihres Clans oder Stammes Auskunft gaben. Dies wiederum deutet auf die Existenz einer recht großen, komplex strukturierten Gesellschaft hin, in der die Mitglieder verschiedener Gemeinschaften ähnliche Interessen und Vorstellungen hatten und diese offenbar miteinander diskutieren konnten.

Es gab vereinzelte Funde des frühesten Schmucks in Nordafrika und Israel (siehe: Three pierced shells for a new view on the birth of human culture, Elements, 26.06.2006), aber die wirklich weit verbreiteten wurden zuerst in Südafrika gefunden, in zwei archäologischen Kulturen, bekannt als Still Bay (SB) und Howieson’s Poort (HP).

Die SB-Kultur ist älter als HP. Charakteristisch sind fein gearbeitete, zweischneidige Speerspitzen, Knochenspitzen, Knochen und Steine mit geometrischen Mustern sowie zahlreiche Muschelketten. Eine etwas andere Gruppe von Stein- und Knochenartefakten ist charakteristisch für die jüngere HP-Kultur, darunter Gegenstände mit stumpfen Kanten, die möglicherweise Teile einiger zusammengesetzter Geräte waren, und vermutlich die ältesten Knochenpfeilspitzen (obwohl keine Bögen gefunden werden konnten).

Um die Abfolge der Ereignisse am Beginn der menschlichen Zivilisation zu verstehen, ist eine möglichst genaue Datierung der SB- und HP-Kulturen sehr wichtig. Natürlich wurden solche Versuche schon früher unternommen, und zwar recht erfolgreich, aber völlige Klarheit wurde bisher nicht erreicht. Tatsache ist, dass verschiedene Funde von verschiedenen Personen, in verschiedenen Labors und mit verschiedenen Methoden datiert wurden. Es überrascht nicht, dass das Gesamtbild etwas verworren ist. Insbesondere konnte niemand mit Sicherheit sagen, ob es einen Hiatus zwischen der SB- und der HP-Kultur gab oder ob sich die SB-Kultur zur HP-Kultur entwickelt hatte; auch die Dauer der kulturellen Blütezeiten war unklar. Es war auch umstritten, ob es einen Zusammenhang zwischen Ausbrüchen kultureller Entwicklung und Klimawandel gab, ob sich SB- und HP-Kulturen gleichzeitig in verschiedenen Klimazonen entwickelten usw.

Ein Team von Forschern aus Südafrika, Australien, dem Vereinigten Königreich und Deutschland hat versucht, all diese Fragen zu beantworten. Sie erhielten die präziseste optische Lumineszenzdatierung für 44 Bodenproben aus archäologischen Schichten, die Artefakte der SB- und HP-Kulturen enthielten, sowie aus den unmittelbar angrenzenden oberen und unteren Schichten (über die optische Lumineszenz und andere Methoden der absoluten Datierung siehe Schmidt et al: Chronologie der fernen Vergangenheit). Die Proben wurden an neun archäologischen Stätten in Südafrika, Lesotho und Namibia entnommen.

Auf diese Weise erhielten die Autoren 44 Daten mit jeweils eigenen Konfidenzintervallen, die anschließend einer ausgefeilten statistischen Analyse unterzogen wurden.

Die SB-Kultur entstand vor etwa 71 900 Jahren, dauerte nur sehr kurz – weniger als ein Jahrtausend – und verschwand vor etwa 71 000 Jahren. Die SB-Daten reichten jedoch nicht aus, um genaue Konfidenzintervalle für diese Daten festzulegen.

Das Alter der HP-Kultur wurde zuverlässiger bestimmt. Es erschien nach einer langen Pause vor etwa 64 800 Jahren (95 % Konfidenzintervall: 68 200-61 600), dauerte etwa 5300 Jahre (95 % Konfidenzintervall mindestens 2000 und höchstens 8300 Jahre) und verschwand vor etwa 59 500 Jahren (62 700-56 500).

Im Allgemeinen stimmen die ermittelten Daten gut mit den meisten der zuvor mit anderen Methoden ermittelten Daten überein. Allerdings wird erst jetzt deutlich, dass zwischen den beiden Kulturen eine lange Lücke klaffte. Ornamente, raffinierte Werkzeuge und andere Zeichen einer hohen kulturellen Entwicklung wurden nicht sofort zu einem festen Bestandteil menschlicher Gesellschaften: Sie tauchten auf, gerieten in Vergessenheit, kamen wieder in Gebrauch und verschwanden wieder.

Die Autoren konnten keinen Zusammenhang zwischen der kulturellen Entwicklung der alten Bewohner Südafrikas und den natürlichen Gegebenheiten feststellen. Beide Kulturen waren im südlichen Afrika weit verbreitet und beschränkten sich nicht auf bestimmte Naturräume. Die Angehörigen der SB- und HP-Kulturen lebten sowohl an der Meeresküste als auch im Landesinneren und in den Bergen, in Gebieten mit unterschiedlichem Klima, unterschiedlichen Regen- und Trockenperioden usw. Es scheint, dass sich die Träger der neuen fortschrittlichen Kultur rasch über große Gebiete ausbreiteten und dabei die verschiedenen Natur- und Klimazonen gleichermaßen erfolgreich beherrschten.

Die Gründe für den Niedergang der SB- und HP-Kulturen sind nicht ganz klar. Der Niedergang von SB scheint verlockend, ihn mit dem Toba-Vulkanausbruch in Verbindung zu bringen, doch scheint er früher stattgefunden zu haben (siehe: Journey of Mankind).

Die Autoren stellen fest, dass die mittelpaläolithischen Fundstellen in Ost- und Nordafrika nun ebenso gründlich datiert werden müssen. Wenn dies geschehen ist, werden die Archäologen endlich in der Lage sein, die Schlüsselfrage zu beantworten: ob die südafrikanische „Kulturrevolution“ die Ursache (oder eine der Ursachen) für die aktiven Wanderungen des Homo sapiens, einschließlich des Exodus aus Afrika, war, oder ob umgekehrt die aktiven Wanderungen eine der Voraussetzungen für den kulturellen Fortschritt waren. Bislang scheint die zweite Möglichkeit wahrscheinlicher zu sein (zuerst der Exodus aus Afrika und dann die Entfaltung der Kultur), aber es bleiben Zweifel.