An der Wende vom 4. zum 5. Jahrhundert stürzten barbarische Stämme die römische Herrschaft und gründeten mehrere Staaten in Nordafrika: das Vandalenreich mit seiner Hauptstadt Karthago, das Berberreich und eine Reihe kleinerer Staaten. Persische Armeen besetzten Ägypten in den Jahren 616-626. Die arabischen Eroberungen Nordafrikas begannen in der Mitte des 7. Jahrhunderts. Im Zeitraum von 639 bis 709 wurde fast ganz Nordafrika Teil des arabischen Kalifats.
Die Einbeziehung Nordafrikas in das Kalifat trug zu einer allmählichen Angleichung des sozioökonomischen Entwicklungsniveaus der verschiedenen Regionen bei. Die Folgen des wirtschaftlichen Niedergangs des 3. bis 7. Jahrhunderts wurden überwunden. Im 8. Jahrhundert begann sich die Landwirtschaft, insbesondere der Ackerbau, durch den massiven Bau von Bewässerungssystemen und den Übergang zu mehrfeldrigen Fruchtfolgen zu entwickeln. Neben den traditionellen Zweigen der Landwirtschaft (Getreide-, Garten-, Wein- und Olivenanbau) verbreitete sich der Anbau der so genannten indischen Kulturen (Zuckerrohr, Reis und Baumwolle).
Die Entwicklung des afrikanischen Bergbaus führte dazu, dass Nordafrika sich vollständig selbst mit seinen eigenen Rohstoffen (Gold, Kupfer, Antimon, Eisen und Zinn) versorgen konnte. Die handwerkliche Produktion, insbesondere von Textilien, Glaswaren, Kupfer- und Eisenwaren sowie verschiedenen Handwerken, erreichte ein hohes Niveau.
Seit 706 wurde Arabisch zur Amtssprache (obwohl es die lokalen Sprachen in Ägypten bis zum 14. und an einigen Orten bis zum 17. Jahrhundert und in Marokko und Algerien bis zum 18. Jahrhundert verdrängte). Trotz des Zusammenbruchs des Kalifats im 9. Jahrhundert breitete sich der Islam rasch aus und hatte im 12. Jahrhundert eine führende Stellung im nordafrikanischen Glauben eingenommen. Insgesamt wirkte sich der Zusammenbruch des Kalifats negativ auf das Schicksal Nordafrikas aus. Das Gebiet zerfiel in eine Reihe unabhängiger Feudalstaaten, die sich gegenseitig bekämpften. Es kam zu arabischen Beduinen- und Berberinvasionen. Die Wirtschaft Nordafrikas befand sich bereits seit Mitte des 11. Jahrhunderts im Niedergang. Nomaden zerstörten Bewässerungssysteme.
Im 12. und 13. Jahrhundert unternahmen auch die Kreuzritter mehrere Eroberungsversuche in Nordafrika, die den wirtschaftlichen Niedergang weiter verschärften. Im 12. bis 15. Jahrhundert verschwanden allmählich der Reis- und Baumwollanbau, der Seidenanbau und die Weinherstellung, und die Produktion von Flachs und anderen Industriepflanzen ging zurück. Die Bevölkerung in den landwirtschaftlichen Hochburgen, einschließlich des Niltals, verlegte sich auf den Anbau von Getreide, Datteln, Oliven und Gartenbaukulturen. Die extensive Viehzucht beanspruchte große Flächen. Der Prozess der so genannten Beduinisierung der Bevölkerung schritt sehr schnell voran. An der Wende vom 11. zum 12. Jahrhundert war der größte Teil Nordafrikas und bis zum 14. Jahrhundert auch Oberägypten zu halbwüstenartigen Trockensteppen geworden. Fast alle Städte und Tausende von Dörfern verschwanden. Zwischen dem 11. und 15. Jahrhundert ging die Bevölkerung Nordafrikas nach Schätzungen tunesischer Historiker um etwa 60-65 % zurück.
Feudale Willkür und steuerliche Unterdrückung sowie die sich verschlechternde Umweltsituation führten dazu, dass die islamischen Herrscher nicht in der Lage waren, gleichzeitig die Unzufriedenheit des Volkes einzudämmen und der äußeren Bedrohung zu widerstehen. So wurden an der Wende vom 15. zum 16. Jahrhundert viele Städte und Gebiete in Nordafrika von den Spaniern, den Portugiesen und dem Orden der Ionier erobert.
Unter diesen Umständen stürzte das Osmanische Reich als Verteidiger des Islams mit Unterstützung der lokalen Bevölkerung die Autorität der lokalen Sultane (der Mamelucken in Ägypten) und rief antispanische Aufstände hervor. So wurde bis zum Ende des 16. Jahrhunderts fast ganz Nordafrika zu Provinzen des Osmanischen Reiches. Die Vertreibung der Eroberer, die Beendigung der Feudalkriege und die Einschränkung des Nomadentums durch die osmanischen Türken führten zur Wiederbelebung der Städte, zur Entwicklung des Handwerks und der Landwirtschaft und zum Aufkommen neuer Kulturpflanzen (Mais, Tabak und Zitrusfrüchte).
Über die Entwicklung der afrikanischen Länder südlich der Sahara im Mittelalter ist weit weniger bekannt. Der Handel und die Vermittlungskontakte mit Nordafrika, dem Mittelmeerraum und Kleinasien spielten eine ziemlich große Rolle, was eine große Aufmerksamkeit für die militärischen und organisatorischen Aspekte des gesellschaftlichen Funktionierens auf Kosten der Produktionsentwicklung erforderte und natürlich zu einem weiteren Rückstand von Subsahara-Afrika führte. Andererseits kannte das tropische Afrika nach Ansicht der meisten Wissenschaftler das Sklavensystem nicht, d. h. es bewegte sich von einem kommunalen System zu einer Klassengesellschaft in frühfeudaler Form. Die wichtigsten Zentren der Entwicklung im mittelalterlichen tropischen Afrika sind: Zentral- und Westsudan, die Küste des Golfs von Guinea, das Kongobecken und die Region der Großen Seen.
