In einer Höhle an der Küste Kenias haben Archäologen ein menschliches Grab entdeckt, das schätzungsweise 78.000 Jahre alt ist. Damit ist der Fund das älteste der Wissenschaft bekannte Grab in Afrika, aus dem die Vorfahren des modernen Menschen hervorgegangen sind.
Die in der Höhle von Panga ya Saidi gefundenen Überreste – der Schädel und gut erhaltene Skelettfragmente – gehören zu einem zwei oder drei Jahre alten Kind.
Leider konnten die Wissenschaftler das Geschlecht des Kindes nicht bestimmen: Knochen von Jungen und Mädchen in diesem Alter sind fast identisch, und die für eine solche Analyse erforderlichen DNA-Fragmente waren nicht erhalten.
Daraufhin beschlossen die Archäologen, den Fund Mtoto zu nennen – das lokale Swahili-Wort für „Kind“.
Professor Nicole Boaven, Direktorin des Max-Planck-Instituts für Menschheitsgeschichte und Hauptautorin der Studie, sagt, dass die Details der Bestattung keinen Zweifel daran lassen, dass jemand viel Zeit und Mühe darauf verwendet hat, das Kind würdig zu verabschieden, bevor er Mtotos Körper in der Erde begrub.
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„Es ist ganz klar, dass jemand eine sehr sorgfältige Arbeit geleistet hat“, erklärte Professor Boaven in einem Gespräch mit der BBC. – Lage der Knochen erlaubt, im Detail den Prozess der Bestattung zu rekonstruieren: das Kind wurde in einer Art Leichentuch oder Leichentuch gewickelt, sein Kopf ruhte auf einer Art Kissen, vor allem für ihn ein Grab zu graben – nicht nur eine Art von Vertiefungen im Boden gefunden … „.
Trotz der Tatsache, dass die Vorfahren des modernen Menschen ihren Ursprung in Afrika haben (was durch die vielen Spuren der Zivilisation belegt wird), haben Archäologen bisher auf dem Schwarzen Kontinent so gut wie nie Bestattungen aus der frühen oder sogar mittleren Altsteinzeit (d. h. älter als 30-40 Tausend Jahre) gefunden.
Unter diesem Gesichtspunkt ist der Fund also von besonderem Interesse für die Wissenschaftler.
Totenfürsorge als Produkt der Evolution
Die Ausgrabungen in Panga ya Saidi, einer fast einen Kilometer langen Reihe antiker Höhlen im Osten Kenias, begannen im Jahr 2010, nachdem dort eine der ältesten steinzeitlichen Stätten entdeckt worden war.
Heute ist sie durch eine fast 15 km lange Landzunge vom Meer getrennt, aber im Laufe der Jahrtausende hat sich der Abstand je nach Wasserstand erheblich verändert. Wissenschaftlern zufolge haben die prähistorischen Menschen, die sich hier vor fast 80 000 Jahren niederließen, nicht gefischt, sondern gejagt und gesammelt.
Die in mehr als 10 Jahren gesammelten Artefakte haben den Archäologen viele Details über die Entwicklung der antiken Werkzeuge geliefert. So dauerte es beispielsweise mehr als 10 000 Jahre, bis unsere Vorfahren lernten, nicht nur primitive Äxte aus Stein herzustellen, sondern auch kleinere Werkzeuge und Details wie Pfeilspitzen.
Zweitausend Jahre später wurde der erste Schmuck aus Perlen aus Eierschalen und Muschelschalen hergestellt. Ebenso lange später wurden auch Tierknochen als Material verwendet.
Ähnliche Funde gab es zwar schon früher in Afrika, aber die Entdeckung eines antiken Grabes war einzigartig. Was unsere Vorfahren von allen anderen Tieren unterschied, war die Tradition, ihre Toten zu ehren, was Nicole Boaven als „eine der wichtigsten menschlichen Eigenschaften“ bezeichnet.
„Nur Menschen behandeln ihre toten Verwandten mit demselben Respekt wie die Lebenden“, erklärt sie. – Und dieser Respekt, diese Sorgfalt – ich würde sogar sagen, Zärtlichkeit – mit der ein Kind in ein Bettchen, in ein Kissen gelegt wird, ist der Beweis dafür, dass derjenige, der es hingelegt hat, nicht nur in der physischen Welt um es herum gelebt hat, sondern auch in der Welt der Symbole.“
Das Rätsel der
Genau genommen wurden die antiken Knochen selbst (oder vielmehr Fragmente von ihnen) bei Ausgrabungen im Jahr 2013 gefunden. Zwei winzige Zähne veranlassten die Archäologen zu der Vermutung, dass sie auf menschliche Überreste gestoßen waren.
Erst vier Jahre später gelang es den Archäologen, das Grab von Mtoto zu erreichen, das im Laufe von Zehntausenden von Jahren von fast drei Metern Erde bedeckt worden war. Es dauerte noch einige Monate, bis die halb zerfallenen Knochen konsolidiert und an die Oberfläche gebracht werden konnten, was die Theorie bestätigte, dass das Skelett zu einem Kind der Spezies Homo sapiens gehörte.
Doch selbst damals waren sich die Archäologen nicht sicher, was sie genau gefunden hatten. Erst spätere Laboranalysen bestätigten ihre kühnsten Vermutungen: Jemand hatte das tote Kind sorgfältig auf die rechte Seite gelegt, es schlafend gestellt und gewickelt und es in ein flaches, von Hand ausgehobenes Grab gelegt, offenbar genau zu diesem Zweck.
Eine erneute Analyse am Nationalen Forschungszentrum für Menschheitsgeschichte in Burgos (Spanien), die mit Hilfe von Computersimulationen durchgeführt wurde, bestätigte die Schlussfolgerungen der Experten des Nationalmuseums in Nairobi. Auf jeden Fall ist dies die Version, die den Wissenschaftlern am plausibelsten erscheint.
