Die chemische Analyse von Glasperlen aus drei archäologischen Stätten in Westafrika hat gezeigt, dass die damaligen Staaten mit Ägypten, dem Nahen Osten, dem östlichen Mittelmeerraum und den Völkern Mittelafrikas Handel trieben, wobei das Handelsnetz über die wichtigsten Handelszentren hinausging und sogar abgelegene Dörfer erreichte. Dies geht aus einer Studie hervor, die in der Zeitschrift Plos One veröffentlicht wurde.
Glas wurde vor fast viertausend Jahren erfunden, und der erste Gegenstand, der aus diesem synthetischen Material hergestellt wurde, waren Perlen. Sie können viel über die Kultur, die Bräuche und die Handelswege antiker Gesellschaften aussagen, da sich die Herstellungstechniken und die Rohstoffe für Glas von Epoche zu Epoche und von Region zu Region änderten, so dass die Herkunft der Perlen durch chemische Analysen ermittelt werden kann.
Anne Mayor und ihre Kollegen vom Labor für Archäologie und Bevölkerung Afrikas der Universität Genf haben in Westafrika, in Zentralmali und im östlichen Senegal, archäologische Ausgrabungen durchgeführt. Vor der europäischen Kolonisierung im 16. Jahrhundert gab es hier lokale Staaten – die Reiche von Ghana, Mali und Songai. Zwischen 2007 und 2018 haben Archäologen drei Stätten ausgegraben: das Felsengrab von Duru Boro, das Gebiet mit fünf Sadia-Siedlungen in Zentralmali und die Jutubai-Siedlung im Osten Senegals. Dort wurden zahlreiche Artefakte gefunden: Steingutgefäße, Metallgegenstände, Steinperlen, Glas und Glasschmuck.
Die AMS-Radiokohlenstoffdatierung der Objekte ergab, dass die Gräber in Djourou-Boro im fünften bis sechsten Jahrhundert n. Chr. errichtet wurden und dass die letzte Bestattung dort zwischen 600 und 850 stattfand. Objekte aus Sadia und Jutubai stammen aus dem 11. und 13. Jahrhundert nach Christus. In einer neuen Studie wählte das Team um Anne Major Glasperlen als Untersuchungsobjekt, um die damaligen Handelswege in Westafrika zu klären.
Zu diesem Zweck wurden 16 Glaskugeln von drei Standorten mittels Massenspektrometrie mit Laserablation analysiert. Damit kann man die chemische Zusammensetzung des Artefakts bestimmen und Anzeichen von Substanzen finden, auch wenn diese nur in Spurenkonzentrationen vorliegen – 20-500 Teilchen pro Milliarde. Die Zusammensetzung der Perlen wurde dann mit der von bereits bekannten Artefakten aus dem Mittelmeerraum, Mesopotamien, Kontinentaleuropa und dem Nahen Osten verglichen, da die Zentren der Glasherstellung im 8. und 15. Das einzige Zentrum der Glasherstellung in Afrika befand sich zu dieser Zeit in Ile-Ife im Süden Nigerias, so dass Glasperlen im subsaharischen Afrika exotisch waren.
Anhand der Glaszusammensetzung identifizierten die Wissenschaftler vier chemische Gruppen: Natrium-Calcium-Glas mit geringem Kalk- und Magnesiumgehalt, Natrium-Calcium-Glas mit hohem Magnesiumgehalt, Natriumsilikatglas mit hohem Magnesiumgehalt, Aluminiumoxid (reiner Quarzsand) und Natrium-Aluminiumoxid-Glas mit hohem Borgehalt. Jede Gruppe enthielt Verunreinigungen aus anderen chemischen Elementen. Die Zusammensetzung dieses Glases entsprach Proben aus Mesopotamien (Nishapur, Samarra, Ctesiphon), Beirut, Damaskus und der Levante sowie einigen aus Ägypten und Marokko.
So wurden in afrikanischen Siedlungen Ornamente gefunden, für die in Ägypten, im Nahen Osten und im östlichen Mittelmeerraum Glas hergestellt wurde. Archäologen wussten schon früher, dass der internationale Handel Afrika schon im Mittelalter mit Europa und Asien verband. Diese Studie ist jedoch bemerkenswert, weil sie den weitreichenden Charakter des Handelsnetzes zeigt. Während Duru Boro und Sadia an den wichtigsten Handelsrouten der damaligen Zeit lagen, war Jutubaya weit von den städtischen Zentren entfernt.
Das bedeutet, dass der Austausch von importierten Materialien nicht nur für die städtische Elite, sondern auch für die einfache Bevölkerung in den ländlichen Gebieten charakteristisch war. Duru Boro und Sadia scheinen durch Handelswege mit anderen Städten in der Region, wie Timbuktu, verbunden gewesen zu sein. Und Jutubaya war mit Karawanenrouten nach Audagosta und Kumbi Saleh (dem heutigen Mauretanien) verbunden. Es stellte sich auch heraus, dass die Zusammensetzung der Perlen nicht von der Handelsroute abhing. Perlen mit der gleichen Zusammensetzung finden sich in allen drei archäologischen Stätten gleichermaßen. Das bedeutet, dass sie alle mit Europa, Mesopotamien und der Mittelmeerküste in Verbindung standen.
Die chemische Analyse von Artefakten hilft den Archäologen oft, das Bild des antiken Lebens zu rekonstruieren. Die Massenspektrometrie hat beispielsweise dazu beigetragen, die Herkunft eines dreitausend Jahre alten Hortes von der südlichen iberischen Halbinsel zu klären, und die in der Nähe des Berges Zion gefundenen babylonischen Scherben und Ornamente sind ein direkter Beweis für die Zerstörung Jerusalems und des Ersten Tempels von Jerusalem während der babylonischen Invasion.
