Viele der heutigen Vorstellungen über die Geschichte afrikanischer Staaten sind immer noch von der kolonialen Weltanschauung geprägt. Dies wurde von den frühen europäischen Entdeckern geprägt, die, als sie auf die Ruinen der antiken Städte stießen, einfach nicht glaubten, dass die Afrikaner in der Lage waren, etwas so Großartiges zu bauen. Und selbst die Autoren späterer Studien befassen sich oft nicht mit den Erfahrungen vor Ort, sondern verwenden einfach vertraute, westliche Modelle, wie der Archäologe und Professor an der Universität Oxford und Kapstadt Shadreck Chirikure aus Simbabwe. Chirikure selbst hat sein Leben der Ausgrabung von Groß-Simbabwe, einem mittelalterlichen Stadtstaat, gewidmet.
Auf dem Höhepunkt seiner Macht – zwischen 1200 und 1550 n. Chr. – lebten in Groß-Simbabwe etwa 10 000 Menschen. Dieser Staat umfasste rund 700 Hektar – etwa so groß wie die beiden Central Parks von New York. Der Komplex gehört seit 1986 zum UNESCO-Weltkulturerbe. Und 1980 wurde ein ganzes Land nach ihr benannt – die ehemalige britische Kolonie Südrhodesien. Dennoch kommen weniger Touristen dorthin als zu den Pyramiden von Gizeh, und der Großraum Simbabwe ist weit weniger erforscht als Machu Picchu.
Shadreck Chirikure wurde 1978 geboren, 60 km vom Großraum Simbabwe entfernt. In der Schule lernte er so gut wie nichts über die alte Stadt. Er ging zum ersten Mal als 22-jähriger Student dorthin. Chirikure ist inzwischen ein renommierter Archäologe mit Lehrstühlen in Oxford und an der Universität von Kapstadt und hat sein Leben der Erforschung der Geschichte des vorkolonialen subsaharischen Afrikas gewidmet. Groß-Simbabwe ist seiner Meinung nach ein anschauliches Beispiel dafür, wie oft Ausländer versucht haben, die afrikanische Geschichte zu erzählen, und wie oft sie sich dabei geirrt haben.
So kam der deutsche Reisende Karl Mauch, der 1871 Groß-Simbabwe besuchte, zu dem Schluss, dass es für die Afrikaner zu groß sei, es zu errichten. Nachdem er am Türsturz eines der Tore gerochen hatte, stellte Mauch fest, dass es nicht nach dem einheimischen Sandelholz, sondern nach libanesischer Zeder roch, die von den Phöniziern dorthin gebracht worden war – woraus er schloss, dass er das alttestamentarische Land Ophir gefunden hatte, das für seine Schätze berühmt war. „Diese Orte waren wahrscheinlich einst von einem zivilisierten Volk bewohnt“, schrieb Mauch in seinen Notizen. Mit anderen Worten: keine schwarzen Menschen.
Mauchs Aufzeichnungen bestimmten viele Jahre lang die koloniale Haltung gegenüber Groß-Simbabwe. Cecil Rhodes, der von einem anderen deutschen Reisenden, Willie Posselt, Vogelfiguren aus Speckstein kaufte, die dem Volk der Shona heilig waren, gründete die British South African Company, um die natürlichen Reichtümer der Region nördlich des Limpopo-Flusses auszubeuten. Mit dem Erlös finanzierte er neue Expeditionen – wie etwa die Kampagne von James Bent im Jahr 1891, der nach einer äußerst schlampigen Ausgrabung in Groß-Simbabwe ebenfalls zu dem Schluss kam, dass ein solcher Komplex nicht von Afrikanern gebaut worden sein konnte.
Zugegeben, einige Archäologen waren anderer Meinung. Im Jahr 1905 wies David Randall-McAyver nach, dass sich die bei den Ausgrabungen in Groß-Simbabwe gefundenen Artefakte nicht von denen des Shona-Volkes unterschieden und dass die arabischen und persischen Perlen nicht aus dem Alten Testament, sondern aus dem 14. und 15. nachchristlichen Jahrhundert stammten. Gertrude Caton-Thompson und Kathleen Kenyon, die Leiterinnen der späteren Ausgrabungen, kamen zu dem Schluss, dass das Große Simbabwe das Werk afrikanischer Architekten und Baumeister war.
Damals schenkte ihnen jedoch niemand wirklich viel Aufmerksamkeit. Es gab Golfplätze und Gräber von britischen Soldaten, die in den Kolonialkriegen gefallen waren. Den afrikanischen Kindern in den rhodesischen Schulen wurde immer noch beigebracht, dass Ausländer Groß-Simbabwe aufgebaut hätten. Und 1973 wurde Peter Garlake, der weiße Archäologe, der es wagte, die Hypothese zu vertreten, dass der Komplex afrikanischen Ursprungs sei, von der rhodesischen Regierung des Landes verwiesen.
Heute ist der Ursprung des Großen Simbabwes unter Wissenschaftlern unumstritten. Shadreck Chirikure beharrt jedoch darauf, dass die koloniale Weltsicht ihn immer noch daran hindert, sie als Ergebnis der Beziehungen des alten Staates zu anderen Ländern außerhalb Afrikas zu sehen und nicht als Produkt seiner eigenen Werte. Durch den Vergleich archäologischer Daten mit der Ethnographie der Shona setzen Chirikure und seine Kollegen eine neue Geschichte des Großraums Simbabwe zusammen“.
Die Funde aus den Ausgrabungen im Großraum Simbabwe verblüffen die Archäologen durch ihre Vielfalt, darunter eine chinesische Teekanne aus der Ming-Dynastie, eine persische Vase mit arabischer Schrift, syrisches Glas und pazifische Kaurimuscheln. All dies zeigt die wichtige Rolle von Groß-Simbabwe im internationalen Handelssystem jener Zeit – und beweist laut Shadreck Chirikure, dass diejenigen, die an der Existenz alter afrikanischer Zivilisationen zweifeln, falsch liegen.
Allerdings wurden bei den Ausgrabungen im Großraum Simbabwe noch keine Gegenstände aus anderen Ländern in großer Zahl gefunden. Und sie sind nicht nur im Bereich der Palast- und Tempelanlage zu finden. Dies deutet darauf hin, dass sie weder Objekte der Verehrung noch Symbole von Reichtum und Macht waren – im Gegensatz zu den anthropomorphen Vogelfiguren, Totems des Shona-Volkes, die in der Nähe des höchsten Punktes der Stadt auf dem Hügel zu finden sind.
Chirikure weist auch darauf hin, dass Groß-Simbabwe nicht so sehr als Zentrum für den internationalen Handel, sondern vielmehr für den innerafrikanischen Austausch von Waren und Wissen diente. So wurden zum Beispiel im heutigen Kongo und Sambia Kupferbarren in ähnlicher Form gefunden. Andere Funde deuten darauf hin, dass die Bewohner der Stadt regen Handel trieben und sich mit Menschen aus den umliegenden Regionen vermischten. Mehrere Generationen von Familien lebten unter einem Dach, die Wände der Häuser bestanden aus einer Mischung aus Lehm und Kies, und die Menschen in Groß-Simbabwe aßen Getreide und Rindfleisch.
Bislang waren westliche Forscher davon ausgegangen, dass die verschiedenen Gesellschaftsschichten im Großraum Simbabwe keinen Kontakt zueinander hatten – die politische und religiöse Elite getrennt vom einfachen Volk und die Frauen getrennt von den Männern. Doch neue Funde, so Shadreck Chirikure, widerlegen diese Ansicht: So stellten Töpferinnen Tontiegel her, die dann von männlichen Schmieden zum Schmelzen von Metallgegenständen verwendet wurden.
Die Vorstellung, dass Herrscher immer in einem separaten, befestigten Gebäude auf einem Hügel leben sollten, sei von einer streng westlichen Sichtweise diktiert. Darüber hinaus war der Begriff der Klasse in Groß-Simbabwe weitaus unschärfer als im mittelalterlichen Europa, schreibt Chirikure in seiner 2019 veröffentlichten Arbeit – der ersten, für die ein afrikanischer Archäologe den renommierten Antiquity Prize erhielt. Alles deutet darauf hin, schreibt er, dass Menschen aus den oberen Ebenen der sozialen Hierarchie des Stadtstaates aktiv mit Mitgliedern der unteren kommunizierten und dass einfache Menschen gleichen Zugang zu Ressourcen und Macht hatten.
Die Ausgrabungen in Groß-Simbabwe beschränken sich jedoch nicht auf das Gebiet der Stadt selbst. So fand Shadreck Chirikure auf dem Besucherparkplatz der Anlage Gegenstände, die darauf hindeuten, dass auch das Gebiet außerhalb der Stadtmauern bewohnt war – und zwar viel länger als bisher angenommen. Groß-Simbabwe wird traditionell als Erbe des Staates Mapungubwe angesehen, der von etwa 1200 bis 1300 im Norden des heutigen Südafrikas existierte. Nach dem Fall von Mapungubwe wanderten seine Bewohner nach Groß-Simbabwe, und nachdem sie es (aus noch unbekannten Gründen) verlassen hatten, besiedelten sie von 1400 bis 1650 die Festungsstadt Khami in der Nähe des heutigen Bulawayo im Süden Simbabwes.
