Bei Ausgrabungen in der antiken Stadt Ife im Südwesten Nigerias wurden mehr als zehntausend Glasperlen gefunden, was darauf hindeutet, dass die Einwohner der Stadt zu den ersten gehörten, die die Kunst der Farbglasherstellung in Westafrika beherrschten.
Die vom Volk der Yoruba bewohnte Stadt Ife erlebte ihre Blütezeit zwischen dem zwölften und vierzehnten Jahrhundert. Die Meister aus Ife waren berühmt für ihre Terrakotta- und Bronzeskulpturen. Ife war das religiöse Zentrum einer Konföderation von mehreren befestigten Yoruba-Städten. Ab dem 15. Jahrhundert begann die Bedeutung von Ife zu schwinden, und die führende Rolle in der Region verlagerte sich auf den von den Edo gegründeten Staat Benin. Der Hauptautor der Studie, der afrikanische Archäologe Abidemi Babalola von der Harvard University, sagt, dass Glas in der Yoruba-Kultur seit dem 11. Jahrhundert hergestellt wurde, wie es heute bekannt ist.
Bunte Glasperlen finden sich immer wieder auf vielen Ife-Skulpturen, sie schmückten ihre Kopfbedeckungen, Halsketten und Arm- und Beinreifen. Archäologen haben auch keramische Schmelztiegel gefunden, in denen Glas geschmolzen wurde. Normalerweise glaubten die Gelehrten, dass die Glasperlen aus dem Mittelmeerraum nach Ife gebracht wurden und die Yoruba das manchmal exportierte Glas nur schmolzen, um die benötigten Stücke zu erhalten. Doch Abedimi Babalola und seine Kollegen fanden bei ihren Ausgrabungen Hinweise auf die lokale Glasherstellung. Sie fanden fast 13.000 Perlen, 812 Fragmente von Schmelztiegeln, 403 Fragmente von Keramikzylindern (diese wurden wahrscheinlich zum Abnehmen von Tiegeldeckeln verwendet), fast drei Kilogramm Glasabfälle und etwa 14.000 Scherben. Die Überreste der Schmelzöfen sind noch nicht gefunden worden, aber den Forschern zufolge deuten Spuren von geschmolzenem Glas auf dem Ton darauf hin, dass sie sich in der Nähe der Ausgrabungsstätte befanden.
Die Forscher stellen fest, dass viele der Perlen, insbesondere die blauen, fast ausschließlich aus lokalen Materialien hergestellt wurden. Dies wird insbesondere durch den hohen Gehalt an Aluminiumoxid im Glas deutlich. Außerdem wurden lokale Zusätze wie Feldspat verwendet, um den Schmelzpunkt des Glases in den Schmelztiegeln zu senken.
Die Kunsthandwerker in Ife verwendeten eine Technik, bei der eine Luftblase verwendet wurde, um ein Loch in der Perle zu erzeugen. Diese Methode war den indischen Glasmachern bereits im vierten Jahrhundert v. Chr. bekannt, aber angesichts der Entfernung zwischen Indien und Westafrika glauben Archäologen, dass sie unabhängig davon in Ife erfunden wurde.
